前と先

縦横や左右に比べて、前後は定義しやすい。
前回はそんなお話だった。

縦横や左右と同じく前後も相補的な対概念だけれど、人間の視覚という決め手があるので分かりやすいのだ。

しかし前後にも、悩ましい問題がないわけではない。
「前」だけでなく「先」というまぎらわしい概念があるからだ。

たとえば、「前のほうに人影が見える」と「先のほうに人影が見える」。

「前」と「先」は意味や用法が違うことは感覚的にわかるのだが、いざその違いをかわりやすく説明せよと言われると困る。

広辞苑では、「前」について「進んで行く先にある方」と説明している。
「先」については「進んで行く前方」と説明している。
なんとトートロジーで切り抜けようとしているのだ。

私なら「前」は物理的な方向を示し、「先」は発話者の意識が向かう方向を示している、と区別したいところだがいかがだろうか？

「前」と同じく「先」も空間だけでなく、時間に対しても用いられる。

たとえば、バスの運転手さんは「運賃は先にお支払いください」と言っている。
この場合は「先」を「前」に入れ替えるとおかしくなる。

しかし、そうとも言い切れないこともある。

たとえば、「お風呂とご飯、どっちを先にする？」
「そうだなあ、ご飯の前にお風呂に入ろうか」
何ともまぎらわしい。

「前」や「先」は時間関係にも適用されるから、「日」や「月」や「年」にもくっつく。
そして、そこで生じる意味の違いや変化が興味深い。

たとえば、「前日」と「先日」。

「前日」は基準日の一日前のことだけれど、「先日」は何日か前であっていつとは確定できない。
「前年」と「先年」も同じ関係だ。

しかるに、同じ「先」を使っても「先週」や「先月」になると発話時点から１週間前、１か月前と特定できる。
このような意味の変化や違いは慣用によるものと言ってしまえばそれまでだけれど、おもしろい現象だ。

「さき」の対概念は「あと」である。
まとめて「あとさき」と言う。

「まえ」の対概念は「うしろ」である。
ただし、「うしろ」は空間関係だけにしか使えない。
時間関係の場合は、やはり「あと」になる。
つまり「あと」に対応する語は「まえ」でもあり「さき」でもあるのだ。

「前」と「先」、つかず離れずの面妖な関係、と言うべきだろうか？